“Met chocolade en mensen werken: dat is het mooiste wat er is”
Nicolle Meijers runt drie Rousseau Chocolade-winkels in Limburg en Brabant
Van managementassistent bij Essent naar trotse eigenaresse van drie chocoladezaken: het is niet het meest voor de hand liggende carrièrepad. Toch voelt het voor Nicolle Meijers (57) alsof ze precies terecht is gekomen waar ze hoort. “Ik had nooit in een winkel gestaan, maar vanaf het eerste moment voelde ik: dit past bij mij. Het contact met klanten, de seizoenen, de warmte van het merk. Het is echt een familiegevoel.”
Van chocolade inkopen tot ondernemer
Voordat Nicolle in de wereld van Rousseau Chocolade stapte, werkte ze jarenlang in loondienst. “Ik was managementassistent bij openbare verlichting van Essent en regelde van alles, zelfs de chocolade voor Pasen,” vertelt ze lachend. “Op die manier kwam ik in contact met Rousseau. We raakten in gesprek over franchising, en het klikte meteen. De uitdaging trok me aan, en ik dacht: waarom niet?”
Inmiddels heeft Nicolle drie vestigingen: in Panningen, Venlo en sinds kort ook Geldrop. “Panningen was mijn eerste winkel, alweer dertien jaar geleden. Daarna volgden Venlo en in 2019 nam ik de zaak in Panningen over van mijn voorganger. Nu komt Geldrop erbij. Het is hard werken, maar ik haal er zoveel voldoening uit.”
Drukte, seizoenen en gezelligheid
De winkels van Nicolle draaien niet alleen op particuliere klanten; ze heeft ook een grote zakelijke markt opgebouwd. “We leveren veel aan bedrijven in Noord-Limburg, denk aan Sinterklaas- en Paasattenties voor medewerkers. Die B2B-tak is echt een onderscheidend deel van Rousseau. We maken originele cadeaupakketten, met chocolade gecombineerd met bijvoorbeeld een theelichtje of een leuk decoratief item. Cadeaus die je zó mee wilt nemen.”
De seizoenen bepalen voor een groot deel het ritme van haar jaar. “Vanaf de herfst gaat het los. Dan komen de Sinterklaasproducten binnen en beginnen we met het ombouwen van de winkel. Elk jaar is anders, dat houdt het leuk. In augustus is het nog rustig, maar vanaf oktober loopt het tot Vaderdag gewoon door. En dan tussendoor Valentijn, Pasen, Moederdag: er is altijd wat te doen!”
Samen ondernemen
Hoewel Nicolle officieel de franchisenemer is, doet ze het niet helemaal alleen. “Mijn man helpt mee met de inrichting van de winkels. Hij is handig en denkt mee over de aankleding, terwijl ik me meer bezighoud met administratie en klanten. We vullen elkaar goed aan.”
Ook vanuit de franchiseformule voelt ze zich gesteund. “Rousseau is een familiebedrijf en dat merk je aan alles. Je krijgt veel vrijheid om je winkel eigen te maken, maar er is altijd begeleiding. Je kunt met alles bellen of mailen. Toen ik begon, was de formule kleiner, maar nu is het allemaal professioneler georganiseerd. Nieuwe franchisenemers worden goed begeleid en kunnen altijd terecht bij het hoofdkantoor in Sittard.”
Ambacht, bereikbaarheid en beleving
Wat onderscheidt Rousseau Chocolade van haar concurrenten? Nicolle hoeft niet lang na te denken. “Onze prijs-kwaliteitverhouding is supersterk. Je krijgt ambachtelijke chocolade uit onze eigen fabriek, maar voor een vriendelijke prijs. Bovendien is het bij ons echt persoonlijk. We maken graag een praatje met klanten. Mensen waarderen dat, ze komen terug omdat ze zich welkom voelen.”
Rousseau heeft een eigen chocoladefabriek in Sittard, waar meer dan 175 producten worden gemaakt. Daardoor kunnen de winkels snel inspelen op seizoenen en trends. “Als ik iets nieuws wil, zoals een grotere chocolade kerstboom of een speciaal smaakje, is dat bespreekbaar. Er wordt echt meegedacht. Dat vind ik een groot voordeel: het merk groeit, maar het blijft dichtbij.”
Ik had nooit in een winkel gestaan, maar vanaf het eerste moment voelde ik: dit past bij mij.
Groei met behoud van het familiegevoel
Sinds de komst van nieuwe investeerders is Rousseau volop in beweging. “Je merkt dat er meer ontwikkeling en groei is, meer innovatie,” zegt Nicolle. “Er komen nieuwe producten bij, de marketing is sterker geworden, en er is ruimte om mee te denken. Toch blijft de sfeer gemoedelijk. Dat is knap, die balans tussen professionaliteit en persoonlijkheid.”
De formule telt inmiddels ruim 30 winkels en heeft ambitieuze plannen: elk jaar 4 tot 8 nieuwe vestigingen openen, onder meer in Brabant en de Randstad. Nicolle ziet dat met vertrouwen tegemoet. “De formule is sterk, het product verkoopt zichzelf, en de ondersteuning is goed. Als je van mensen en gezelligheid houdt, is dit een geweldige kans.”
Advies aan toekomstige franchisenemers
Wat zou Nicolle willen meegeven aan mensen die overwegen een Rousseau Chocolade-winkel te starten? “Doe het! Maar doe het met hart voor de zaak. Je moet het leuk vinden om met mensen om te gaan, om je winkel gezellig te maken en je klanten te leren kennen. Rousseau helpt je op weg, maar het is jouw ondernemerschap dat het verschil maakt. En geloof me: er is niets mooier dan iemand blij de winkel zien verlaten met een doosje bonbons.”