"Vrijheid was doorslaggevend om de stap te maken"

Eigenlijk wilden Agine en Hein Buiteman helemaal niet ondernemen via een franchiseformule. De open houding van de Chocolate Company overtuigde hen echter om het toch te doen.

De exclusieve chocoladeproducten deden de rest. En daarom heeft Spakenburg sinds vorig jaar aan het Spuiplein, vlakbij de oude haven, een franchisevestiging van de Chocolate Company. “Wij kregen begin 2010 een weekendje weg cadeau toen we 12,5 jaar getrouwd waren en zo kwamen we in Maastricht terecht bij de Chocolate Company”, vertelt Hein Buiteman. “Dat vonden we echt iets voor ons dorp. Wij hebben altijd al de droom gehad om iets voor onszelf te beginnen en toen er een jaar later een pandje vrij kwam, zijn we gaan praten met de mensen van de Chocolate Company. Eigenlijk waren we niet zo’n voorstander van franchise vanwege alle beperkingen. We wilden alleen hun producten afnemen.” Maar na een paar ontmoetingen waren Agine en Hein om. “Het waren heel prettige gesprekken”, vertelt Hein. “En wat ons aansprak, is dat het een heel open formule is met veel vrijheid voor de franchisenemer. Daarover hebben we goede afspraken gemaakt. Zo wilden wij bijvoorbeeld ook een horecagedeelte met een volledige vergunning, dat hebben niet alle vestigingen. Het interieur moet wel van steigerhout gemaakt zijn en er zijn drie kleurcodes qua verf, maar die stijl vinden we zelf ook al mooi en we kunnen dus prima leven met die eisen. De herkenbaarheid en de uitstraling naar buiten geven immers meerwaarde voor ons als franchisenemer.”

Ambachtelijk

De Chocolate Company van Mirjam Schroeder en Toussaint Claessens is in 2004 ontstaan vanuit een innovatief product, de Hotchocspoon. Dit brok chocolade roer je door je warme melk om chocolademelk te maken. Dat was zo’n succes dat er meerdere producten - handgemaakt - en een heleboel afnemers over de hele wereld volgden, van Nederland tot Japan en van Zweden tot Canada. De producten komen uit de eigen fabriek in Kerkrade. Inmiddels zijn er ook een aantal eigen vestigingen en franchisevestigingen in binnen- en buitenland. Doel is om in grote, aansprekende steden aanwezig te zijn. ‘Steden waar je het goede leven kunt proeven, waar het goed toeven is’, aldus de website. “Niet helemaal Spakenburg”, zegt Hein. “Maar de kwalitatief goede en exclusieve producten passen binnen ons dorp. Spakenburg heeft ook qua kleding en schoenen wel wat exclusieve winkels. En we hebben een goede markt die mensen uit de hele regio trekt. Ook hebben we in de zomer veel toerisme. Zo’n 60 tot 70 procent van de verkoop is aan klanten van buiten Spakenburg. De mensen van de Chocolate Company zijn hier komen kijken en toen vonden ze het toch wel leuk. Dit past in de ambachtelijke sfeer van de formule.”

Balans

Inmiddels bestaat onze vestiging een jaar en het gaat goed, vertelt Hein. “Er zit groei in. We zijn vorig jaar gestart met een huurcontract van drie jaar. Aan het einde daarvan willen we de balans opmaken: staat de tijd die we erin steken in verhouding tot wat we verdienen?” Het bedrijf heeft drie parttimers in dienst en Agine werkt er fulltime. Hein heeft nog een baan als kwaliteitsmanager bij een zeevisgroothandel. “In het begin ging ik na mijn werk naar huis om het eten klaar te maken maar dat beviel niet zo”, lacht hij. “Nu ga ik na mijn werk naar de winkel en gaat mijn vrouw naar huis om te koken. En vrijdagavond en zaterdagochtend sta ik in de winkel. Verder doe ik de inkoop en alle zaken eromheen, zodat Agine zich kan focussen op de winkelvloer.” De ondersteuning vanuit de franchisegever is prima, vindt hij. “Wij krijgen veel informatie om de verhalen achter de producten aan de klanten te vertellen en er is een goede marketingondersteuning. Er worden regelmatig acties bedacht waaraan je mee kunt doen, zodat je met elkaar weer meer uitstraling krijgt. De Chocolate Company heeft bijvoorbeeld een keer in de Libelle gestaan, waaraan we een actie hadden gekoppeld. En mochten er vragen zijn over de bedrijfsvoering, kan de franchisegever altijd helpen. Maar ik heb vanuit mijn eigen werk ook een groot netwerk en wij willen graag baas in eigen huis zijn. Die vrijheid was nu juist doorslaggevend om de stap te maken.” De franchisenemers hebben onderling ook contact met elkaar. Hein: “Dat maakt elkaar sterker. Je kunt van elkaar leren, elkaar inspireren. Als je alleen in je winkeltje blijft, wordt de wereld heel klein.”

Verbeterslag

Wat kan er beter? Hein: “Voor onszelf geldt dat we in het afgelopen jaar enorm veel hebben geleerd. Maar er zijn altijd verbeterpunten. Wij willen bijvoorbeeld de klanten een huiskamergevoel geven, dat lukt al aardig maar kan nog beter.” Voor de formule ziet hij dat er een verbeterslag valt te maken door binnen het assortiment een basisassortiment te creëren en daarnaast producten uit te proberen als toevoeging. Dat ging tot nu toe nog erg ad hoc, vindt hij: “De bonbons zagen er bijvoorbeeld de ene keer weer anders uit dan de andere keer. Hier hebben we binnen de organisatie met elkaar afspraken over gemaakt. Het is fijn om het op deze manier met elkaar te bespreken. Ik ben ervoor om dingen uit te proberen, dat hoort ook bij deze sector. Maar er kan vooraf beter over nagedacht worden hoe het op de markt wordt gebracht.” De toekomst van de formule ziet hij positief in. “Er is nog steeds sprake van groei”, zegt hij. Op de website valt te lezen dat er franchisenemers gezocht worden voor steden als Wenen, Berlijn, Luxemburg, Londen, München, Salzburg en Praag. Maar ook in Nederland zijn er nog genoeg aantrekkelijke steden over voor een Chocolate Company.