Joost den Blanken: Kruideniersbloed sterker dan luxe mode

Na even aarzelen koos Joost den Blanken toch voor het pad dat zijn opa en oma als kruideniers al hadden ingezet. Twee generaties verder bezit de jonge ondernemer vestigingen van supermarktformule C1000 in Baarn en Amersfoort.

Hij vertelt over het familiebedrijf, ontwikkelingen in supermarktland, zijn ambities en de toekomst met Jumbo. “We willen niet alleen maar jonge meiden achter de kassa.” Toeval is het niet dat Joost den Blanken (35) ondernemer is geworden. Op de uitvergrote zwart-witfoto aan de wand van zijn kantoor boven de supermarkt in Baarn staan zijn opa en oma trots achter de toonbank van hun kruidenierszaak in Hilversum. Het winkeltje kreeg een vervolg toen zijn vader veertig jaar geleden een supermarkt in de Baarnse Laanstraat startte. Verschillende formules passeerden de revue totdat C1000 zich over de winkel ontfermde. Die formule bleef standvastig. Vader Ad den Blanken vierde zijn 25-jarig jubileum als franchisenemer. Als scholier hielp Joost zijn vader toen al op zaterdagen en in vakantietijd. Al vakkenvullend maakte hij kennis met het supermarktleven. “Je groeit op in de winkel”, zegt hij er zelf over. Toch was het nog geen gelopen koers toen hij in 2002 aan het afstuderen was als bedrijfskundige aan de Rotterdamse Erasmus Universiteit. De Italiaanse modewereld trok hem en in het bijzonder ‘de strategische kant van de luxe mode’. Hij verdiepte zich een half  jaar lang in deze discipline aan een universiteit in Milaan, als onderdeel van zijn studie bedrijfskunde. Het vak paste hem wel maar toch was het kruideniersbloed sterker. “Ik kwam erachter dat ik niet geschikt ben om de hele dag op kantoor te zitten. Eigenlijk ambieerde ik zelfstandig te zijn en afwisselend werk te doen met personeel, klanten en financiën. Verrek, dacht ik toen, wat mijn vader doet komt daarmee overeen.” Hij maakte de keuze om in het familiebedrijf te stappen en heeft daar ‘absoluut geen spijt van gehad’. “Ik doe het met heel veel plezier. Het leukste vind ik het omgaan met mensen. Het stimuleren van medewerkers en ze op een hoger plan brengen. En het contact met de klanten.”

Slagerij

Daarom is hij ook veel op de winkelvloer te vinden. In Baarn maakt hij dan een praatje met vaste klanten die hem hebben zien opgroeien. In de andere vestiging, in Amersfoort, heeft het goede contact een kortere geschiedenis. Die winkel nam hij in 2006 over. “Dat is eigenlijk het vlaggenschip van C1000, gelegen onder de rook van het hoofdkantoor”, typeert hij deze vestiging in het winkelcentrum Emiclaer. In september vorig jaar werd de Amersfoortse winkel omgebouwd naar de ‘rood formule’, inclusief het ‘scangemak’. “Dit is de nieuwste variant qua look and feel met nog meer versbeleving. Zo werkt de slager in een cockpit waar klanten hem zien werken en vragen kunnen stellen.” In Baarn is de inrichting nog van een ombouw- en uitbreidingsronde een paar jaar eerder. Maar ook hier neemt de slagerij een prominente plek in, zij het wat verdekter opgesteld. “C1000 is één van de weinige supermarkten met een slagerij in de winkel. Dat is een wezenlijk onderdeel van het onderscheidend vermogen van de formule”, benadrukt hij. De winkel in Amersfoort is toekomstbestendig. Voor de zaak in het winkelhart van Baarn geldt dat minder. “In 2004 zijn we hier uitgebreid en we zijn nu nog niet te klein, maar je weet dat je meer ruimte nodig gaat hebben.” Het grote parkeerterrein waarop hij vanuit zijn kantoor neerkijkt, ziet hij als een uitgelezen podium om zijn ambities te realiseren. Er bestaan vergaande publiek-private plannen om hier woningen, bedrijfsruimtes, een parkeergarage en twee supermarkten te bouwen. Dan zullen grote vestigingen van Aldi en C1000 naast elkaar bestaan, met even verderop ook nog de bestaande winkel van Albert Heijn. “Ik ken geen twijfel dat dit voor Baarn een goede ontwikkeling is”, stelt Joost den Blanken. Hij denkt dat de naast elkaar gelegen ketens elkaar gaan versterken. Ook combinatiebezoeken aan Aldi en C1000 liggen volgens hem voor de hand, omdat de formules sterk verschillen.

Bewustere keuzes

Voor hem biedt de verhuizing de mogelijkheid om uit te breiden van 1.200 naar circa 1.700 vierkante meter winkeloppervlakte. “We kunnen meer klanten trekken en het concept verbeteren”, voorziet hij een dubbelslag. “Zulke kansen moet je grijpen in een tijd dat het slecht gaat met de middenstand.” Hij stelt tegelijkertijd vast dat het in zijn supermarkten nog goed gaat. “Wel merk je dat de aanbiedingen belangrijker zijn geworden. De mensen gaan meer shoppen.” Hij speelt hier op in met ‘haarscherpe acties dankzij de landelijke formule’. “En met kwaliteit, van basismerk tot en met A-merk. Anders houdt het op.”

Naast de macro-economisch gedreven veranderingen merkt hij dat zijn klanten bewustere keuzes maken. “Steeds meer mensen betalen tegenwoordig graag voor een goed, klein stukje vlees. Het hoeft niet direct meer een hele lap te zijn.” In die kwaliteitstrend plaatst hij ook de doorbraak van de biologische producten in de supermarkt. “We hebben daar in het begin veel in geïnvesteerd, maar nu zie je eindelijk een omslag komen. Dat komt door het groeiende bewustzijn bij de consument maar ook omdat de prijzen van biologische producten zakken.”

Echte ondernemersfamilie

Hij verdeelt zijn tijd gelijkmatig over beide vestigingen en laat tijdens zijn afwezigheid de winkels met een gerust hart over aan zijn personeel. “Er staan goede bedrijfsleiders aan het roer. Het zijn jongens die intern zijn doorgegroeid. We kennen elkaar van haver tot gort.” Niet alleen de bedrijfsleiders zijn loyaal aan hun werkgever. Hij heeft al veel jubilea meegemaakt van medewerkers die twaalfeneenhalf jaar in dienst waren. “De band is goed. We hebben hier ook veel dames die al heel lang in dienst zijn. Dat is een bewuste keuze want zij betekenen een stukje toegevoegde waarde qua productiviteit, service en het meedenken met de klant. Zij werken zo efficiënt dat dit de hogere loonkosten ruimschoots compenseert. We willen daarnaast een afspiegeling zijn van de bevolking en niet alleen maar jonge meiden achter de kassa. Bij een goedkope parttimer hoef je niet automatisch baat te hebben.”
Toch is het maar goed dat ook voor deze laatste categorie personeel plek is. Met zo’n deeltijdmedewerkster van weleer deelt hij nu het leven. “Ik heb mijn vrouw hier ontmoet. Als parttimer kwam zij hier binnen. Vijf jaar later sloeg de vonk over.” Met twee jonge kinderen thuis beperkt zij haar werkzaamheden buitenshuis nu tot een dag in de week in de winkel in Amersfoort. Vier jaar geleden nam hij het roer volledig over van zijn vader. Helemaal weg uit de zaak is senior echter nog niet. “Hij komt hier elke dag een uurtje. Krantje lezen, koffie drinken en sparren over de zaak. Hij is nog wel betrokken bij de handel, dat vindt hij erg leuk.”

Ondertussen maakt Joost den Blanken zich op voor een nieuwe fase in zijn ondernemersbestaan, die van franchisenemer van de nieuwe eigenaar van C1000, Jumbo. Hij ziet het wel zitten. “Ik denk dat het ons als ondernemers meer kansen gaat bieden. De inkoop deden we al gezamenlijk, nu kunnen we ook op andere terreinen samenwerken. Dat geeft schaalvoordelen.” Daarnaast lijkt de nieuwe eigenaar qua profiel erg op zijn circa 400 nieuwe franchisenemers. “Van Eerd is een echte ondernemersfamilie. Dat sluit goed aan bij de lokale ondernemers van C1000.”