De wereld ligt open voor La Place

Restaurantformule La Place kende even een moeilijke fase na het faillissement van moederbedrijf V&D. Maar ruim voordat de consument het merk uit het oog zou verliezen, werd onder de vleugels van de nieuwe eigenaar Jumbo een frisse doorstart gemaakt en volgde een indrukwekkende groei. Na Nederland zijn de dagverse en eenvoudige recepten nu ook de wereld aan het veroveren. Dat laatste op franchisebasis.

La Place is sinds de opening van het eerste restaurant in 1987 altijd een winstgevende tak gebleven voor V&D. Het concept stond als een huis maar kon alléén niet de financiële lasten van het hele moederbedrijf dragen. En dus sneuvelde ook La Place, met ondertussen 120 locaties, op 31 december 2015.  

“Dat gaf veel onzekerheid en had een enorme impact”, vertelt Chris Meijers. Hij maakte die pijnlijke fase mee en is de huidige Business Development Director. “Ruim de helft van de medewerkers moest weg, omdat alle locaties binnen V&D verdwenen. De mensen begrepen dat niet, ze maakten immers deel uit van een succesvolle onderneming.” Ook op het hoofdkantoor werd het 75-koppige personeelsbestand gehalveerd.

Met 37 eigen locaties en vijftien franchisevestigingen werd in 2016 onder de vleugels van Jumbo een doorstart gemaakt. Daarbij was de doelstelling van de directie van La Place duidelijk en ambitieus: zo snel mogelijk weer op ons oude niveau komen en vervolgens doorgroeien. Meijers: “Jumbo steunde ons daarbij aan alle kanten en gaf ons alle vrijheid.” 

Nieuwe dynamiek

Vorig jaar werd gebruikt om met een frisse blik en in een nieuwe dynamiek de doorstart vorm te geven. Zo moest de formule aan de achterkant opnieuw worden ingericht. De echte groei vond dit jaar plaats. Aan het einde van 2017 zal de teller op rond de honderd vestigingen staan, waarvan 22 franchise. Meijers noemt het tempo van de groei ‘ongekend’. Maar ook wel weer goed verklaarbaar. “Iedereen kent La Place. En we hebben al eens 120 locaties gehad, dus weten wat mogelijk is.”

De groei werd onder meer versneld door de acquisitie van de AC restaurants in Nederland. Daardoor stijgt het aantal snelweglocaties van tien naar 28. De ombouw is in volle gang, of al afgerond zoals in Bodegraven waar dit interview plaatsvindt. Daarnaast levert de samenwerking met Hudson’s Bay negen nieuwe restaurants in gloednieuw ingerichte en luxueuze warenhuizen op. Het Canadese concern betrad dit jaar de Nederlandse markt. 

De maatschappelijke ontwikkeling naar meer vers en gezond eten speelt La Place natuurlijk ook in de kaart. En als laatste pijler onder het huidige succes noemt Meijers de steun in menskracht en financiële middelen van Jumbo. Er mag niet alleen worden geïnvesteerd in locaties en opleidingen van het personeel, ook maakt La Place gebruik van specialisten van de supermarktformule, bijvoorbeeld tijdens de bouwprojecten. “Er heerst echt een positieve vibe. De familie Van Eerd (eigenaar van Jumbo, red.) houdt van La Place.”

Reislocaties

Volgend jaar zullen er nog ruim twintig vestigingen bij komen, dan is ‘de basis in Nederland op orde’ en landelijke dekking bijna compleet. Naast reislocaties (langs snelwegen en op en rond vliegvelden en treinstations) zijn alle plekken waar veel mobiliteit van mensen is, geschikt voor vestigingen van La Place. Dus ook in pretparken, shopping outlets of aan de rand van drukbezochte natuurgebieden.

De echte groei zal de jaren daarna over de grens plaatsvinden, en op basis van franchise. Al voor het faillissement zat La Place op verschillende treinstations in Nederland en op Schiphol. “Dat heeft de aandacht getrokken van internationale franchisepartijen. Want het aanbod van horeca op deze plekken was met veel fastfood nogal eenzijdig. Er was en is grote behoefte aan een gezonde optie.”

En niet alleen gezond, ook nog snel. “Daar waar veel mensen onderweg zijn, bieden wij fantastisch onderscheid. Wij zijn good food fast.” Door die combinatie neemt de internationale vraag naar La Place almaar toe. Onlangs werd een vestiging geopend op treinstation Gare du Nord in Parijs en meerdere locaties volgen spoedig. Op vliegvelden in Indonesië en Canada zijn er inmiddels al La Place vestigingen. “De deur staat open”, weet Meijers. “Want onze partners zijn kansrijk op alle vliegvelden. En inmiddels hebben wij ons bewezen van Bali tot Toronto. De keukens van La Place bewijzen zich bij een breed internationaal publiek. Er is een gigantische groei mogelijk.”

Catering voor Google

De wereld ligt dus open voor La Place. En niet alleen op reislocaties. De formule werkt bijvoorbeeld ook samen met Google. De internetgigant heeft gekozen voor de gezonde en eenvoudige ‒ altijd op basis van vijf ingrediënten ‒ recepten van de Nederlanders. Recepten met een hoog vegetarisch gehalte. En Google is gecharmeerd van de milieubewuste werkwijze, er wordt nauwelijks eten weggegooid. 

In New York worden 1.500 maaltijden per dag genuttigd, in Silicon Valley heeft La Place twee vestigingen en ook op de kantoren van Google in Londen en Zürich (vanaf 2018) verzorgt La Place de catering. 

La Place ontwikkelen tot een wereldmerk. Dat is de ambitie die Chris Meijers uitspreekt. Maar ook ‘lol blijven maken in een startup-achtige omgeving’. Zoals in het nieuwe hoofdkantoor in Hilversum. Daar werken inmiddels al weer vijftig bevlogen mensen. 

Dat er ‘elementen van La Place’ in de supermarkten van Jumbo komen, acht hij gezien de intensieve samenwerking zeer waarschijnlijk. En er zullen steeds meer producten van La Place in de schappen liggen. Zoals dat nu al het geval is met de pakken koffiebonen. “Dat is inmiddels een A-merk geworden.”