Leonidas maakt sprong voorwaarts

“Het aantal aanvragen van ondernemers en retailpartijen die met ons wil samenwerken is overweldigend”, zegt country manager Manouschka Bouman van Leonidas. Voor het laatste kwartaal van dit jaar en daarmee direct voor het chocoladeseizoen staat er daardoor nog een groot aantal openingen gepland. Het onderstreept het positivisme rond het merk Leonidas in Nederland. “Maar we zijn en blijven wel kritisch, topkwaliteit is het uitgangspunt.”

“Enthousiasme en het etaleren van kennis is wat wij graag zien van de ondernemers waarmee wij samenwerken. Het is de basis van de sprongen die wij doormaken in Nederland, in omzet en in aantal vestigingen”, vertelt Manouschka Bouman. 

Inmiddels is Leonidas te vinden op ruim tweehonderd locaties. Vooral als shop-in-shop, bij koffiespeciaalzaken, bakkers en ijssalons. “Dat laatste werkt bijvoorbeeld heel goed, in de winter bonbons, in de zomer ijs. Dat vult elkaar super aan en maakt een jaarrondexploitatie voor die ondernemers mogelijk”, weet Bouman. Daarnaast heeft de Belgische chocolatier zo’n veertig speciaalzaken. “Deze zijn goed verspreid over Nederland, maar de groei van Leonidas in Nederland zit voornamelijk bij de shop-in-shops. Hiervoor krijgen wij veel aanvragen, ook van grote retailpartijen. Maar wij zijn kritisch. De kwaliteit is onze eerste prioriteit. De omgeving waar de producten worden gepresenteerd is belangrijk, het mag er bijvoorbeeld niet vochtig en warm zijn. Bovendien is uitstraling belangrijk, je zult onze verse bonbons bijvoorbeeld niet zo snel tegenkomen in de standaard schappen van grote retailers.” Dat neemt niet weg dat Leonidas volop differentieert met het concept. Het werkt bijvoorbeeld al samen met Hallmark en Greetz, beide online platforms voor het maken en versturen van wenskaarten. Ook kennen de speciaalzaken en shop-in-shops inmiddels een afgeleide in de vorm van een pre-packedconcept. “Dit is een Leonidas-koeling met voorverpakte bonbons voor op plekken waar de ruimte beperkt is en de vraag naar ‘lekkere’ gifts groot is. Een voorbeeld? Ziekenhuizen.”

Erkend en gewaardeerd

Het ‘stretchen’ van het merk en het concept zorgt ervoor dat Leonidas op meer plekken in Nederland zichtbaar is, én wordt erkend en gewaardeerd. “Dat laatste is niet in de minste plaats de verdienste van onze partners, het enthousiasme van de ondernemers is zo ontzettend belangrijk. Zij zijn de ambassadeurs, zij dragen ons merk naar buiten toe uit”, verklaart Bouman. Er zijn ondernemers die al tientallen jaren Leonidas-bonbons verkopen in Nederland en in enkele gevallen ook in meerdere winkels, stelt zij. “Wij zijn trots dat zij de kernwaarden van ons merk en onze producten zo goed kunnen vertalen naar de klant.” Dat doen de ondernemers overigens pas na een uitgebreide training in Brussel. “Eerst drie dagen theorie, dan een paar dagen praktijk. Daarna weten ze alles over het assortiment, het productieproces, de producteigenschappen en kunnen ze in de winkel met passie vertellen over onze pralines van superieure kwaliteit”, aldus Bouman. Die passie is overigens een rode draad door het bedrijf heen, zegt zij. “Leonidas bestaat al ruim honderd jaar, generaties op generaties hebben er hun werk. Vooral bij de productie. Die medewerkers zijn trots dat ze bij Leonidas werken, het is hun leven. Hun passie. Het is in onze ogen dan ook logisch dat een product, dat in de basis met zoveel zorg en passie wordt gemaakt, het verdient om via de juiste omgeving en met de juiste zorg bij de eindconsument terecht te komen.”

Nederland maakte in 1968 voor het eerst kennis met Leonidas. Leonidas werkt sinds de start met distributeurs, verdelers, zoals de Belgen het noemen. Zij distribueren de producten naar de verschillende verkooppunten, bestieren minimaal één winkel zelf, denken met het hoofdkantoor in Brussel mee over formule-ontwikkelingen, dragen het nieuwe winkelconcept uit naar de licentienemers, ondersteunen diezelfde licentienemers en genereren nieuwe leads, zodat Leonidas doorgroeit in Nederland. “De distributeurs zijn belangrijk voor ons, mede dankzij hen blijft de kwaliteit van het netwerk optimaal en groeien wij stevig door in Nederland.” Volgend jaar is Leonidas 50 jaar actief in Nederland. Dit wordt uiteraard gevierd, verzekert Bouman. “Een voorproefje? In veel winkels leuke acties en demonstraties van de Maitre Chocolatier van Leonidas.”

Verjonging

Die groei wordt ook aangewakkerd door de nieuwe stappen die Leonidas zet op assortimentsgebied, stelt Bouman. “De afgelopen jaren zijn accenten verlegd, zo focussen wij nadrukkelijker op het cadeaumoment. Een verjaardag, een bijzondere gelegenheid, steeds meer mensen zijn op zoek naar een origineel en vooral lekker cadeau.” Ook tijdens Moederdag en Vaderdag. Tijdens die bijzondere dagen presenteert de Belgische chocolatier vaak unieke producten. Ook heeft Leonidas recent bonbons met bijzondere vullingen geïntroduceerd. Bouman: “We willen verjongen, een iets jeugdiger publiek aanspreken met onder meer de nieuwe pralines en repen chocola met een vulling van vlierbessen, een pepertje en hars. En dat slaat aan, bij vooral dertigers. Leuk om te zien, immers onze vaste klantenkring die ons al jaren kent is inmiddels wat ouder. We willen ook de volgende generatie laten genieten van onze chocoladeproducten, zo hebben we ook een mooi assortiment chocoladerepen met en zonder vulling.” Bij die bijzondere varianten toornt Leonidas volgens haar overigens niet aan de basisprincipes. “Wat die zijn? Wij gebruiken te allen tijde honderd procent pure cacaoboter voor de omhulling van de bonbons en de allerbeste chocolade en lekkernijen, zoals hazelnoten uit Turkije, verse boter en verse room voor de vullingen van de bonbons. Het is pure kwaliteit.” Dat geldt ook voor Manon-praline, de sterkhouder van Leonidas. “We hebben ijkpunten in ons aanbod, producten die we al sinds jaar en dag voeren en die ongelofelijk herkenbaar zijn voor een groot deel van onze klanten. Daar kunnen en willen we ook niet zonder, maar we vernieuwen wel. Stapje voor stapje.”