De flow van Limburgia

Vlaaienformule Limburgia stuurde op tijd bij. In een periode dat de vlaai wat uit de mode begon te raken, bleek ambachtelijk schepijs een schot in de roos. De groei zit er goed in, vertelt franchisegever Henk de Haas. 

Limburgia zag in 1993 in Apeldoorn het licht. Het was bakkerij De Haas uit het Noord-Brabantse plaatsje Haps die de vlaaien leverde aan de kersverse franchiseformule. Zes jaar  later nam deze leverancier de formule over. Er was ineens direct contact tussen de bakkerij en de klanten in de 27 vestigingen. In die eerste periode werd er vooral veel geïnvesteerd in de formule en professionaliseerde de bakkerij verder. Onder meer met een grote verbouwing in 2004. De formule groeide naar 60 vestigingen in 2010. Daarna stagneerde de ontwikkeling, de economische crisis raakte ook Limburgia. Maar lang niet zo hard als menig concurrent. “Wij stabiliseerden, terwijl de concurrentie achteruitging”, vertelt Henk de Haas. Hij is als derde generatie de huidige eigenaar van het familiebedrijf dat in 1901 werd opgericht. Sinds 1994 staat hij aan het roer. Er brak na 2010 een fase aan waarin een natuurlijke selectie plaatsvond, een sanering. Er vielen winkels af en er kwamen nieuwe bij. De formule werd verbreed en per vestiging keek de franchisegever welke producten toegevoegd konden worden. De belangrijkste aanvulling was het schepijs, sinds 2012 in het assortiment. “Want we merkten dat de vlaaien in afname terugliepen. Dat kwam ook omdat vlaaien in de supermarkten werden aangeboden.”

Bruikleenconcept

Daarnaast kwamen er bonbons, gebak, taarten en lunches. Maar niet iedere vestiging was geschikt voor zo’n ‘complete formule’. Met name in de grotere locaties bleek er lunchpubliek.
Maar het ijs was eigenlijk overal een schot in de roos. Het is namelijk een gemakkelijk product, legt Henk de Haas uit. “IJs past goed in het moment. De marges zijn gunstig en het verkoopt snel. Bij lunches daarentegen moet je tussen twaalf en twee uur in een kort tijdsbestek veel ruimte gebruiken.” De ijsverkoop in de namiddag bleek de gebruikelijke vlaaien- en gebaksverkoop in de ochtend perfect aan te vullen. En het is een lente- en zomerproduct, terwijl de vlaaien harder lopen in de herfst en de winter. Inmiddels heeft Limburgia 40 locaties waar ijs wordt geschept. Vanuit mooie ijsvitrines waarvoor de franchisegever een bruikleenconcept heeft bedacht. De relatief hoge investering kunnen ondernemers in vijf jaar terugbetalen, waarna zij eigenaar zijn van de vitrine. 

Meester ijsbereider

Het ijs wordt in de bakkerij in Haps geproduceerd. Niet vreemd, want ijs komt oorspronkelijk uit de banketbakkerij, doceert Henk de Haas. Meester ijsbereider - daar zijn er maar 25 van in Nederland - Mark van Gaal leerde in het eerste jaar de banketbakkers hoe ijs te maken. Sinds 2013 doet bakkerij De Haas het zelf, onder auspiciën van specialist Van Gaal. Hij ontwikkelt ook de nieuwe smaken. Dat zijn er nu veertig die in specifieke machines worden gemaakt, waarin het ijs in laagjes en met vullingen kan worden samengesteld. En met lokale producten. De Haas: “We verwerken nu honing van een imker uit de buurt van Haps. De meeste ingrediënten komen uit Nederland en liefst van zo dichtbij mogelijk. Van de slagroom tot de biologische appels voor de appeltaart. We werken niet 100 procent biologisch maar wel met alleen eerlijke en verse producten. En dat vertellen we ook.” Dat gebeurt via de overkoepelende marketing in folders, via narrow casting en op de website waar de franchisenemers gebruik van maken. Op hun eigen Facebookpagina mogen ze hun lokale visie communiceren. “De techniek gaat zo snel. Als franchisegever loop je eigenlijk steeds achter de franchisenemer aan”, zegt De Haas over het gebruik van sociale media. Om wederzijds bij te blijven is er begeleiding vanuit Haps en zijn er andere contactmomenten, zoals de jaarlijkse open avond in Haps en de regio-avonden waar ondernemers elkaar treffen en ervaringen uitwisselen.

Complete lunchrooms

De formule heeft harde en zachte kanten. De buitenzijde van de winkels is herkenbaar aan de huisstijl maar het interieur is maatwerk en afhankelijk van de locatie. Zo is de inrichting in Vlaardingen zeer modern terwijl in Spakenburg voor een klassiek interieur is gekozen. De taart, vlaai, het ijs en gebak moeten de ondernemers bij De Haas inkopen. Maar in de leverancierskeuze voor bonbons, broodjes en beleg zijn ze vrij. Van de complete lunchrooms zijn er ondertussen alweer twintig. Die liggen vaak in middelgrote plaatsen aan een aanloopweg naar het centrum. Niet in hartje centrum, dat is te duur en past niet in het verdienmodel. Bij in- en uitgangen van supermarkten in buurt overstijgende winkelcentra met ruimte voor een terrasje is zo’n gewenste plek. “Andere winkeliers en verhuurders vinden het ook fijn dat wij er zitten, want de verblijfsduur in  het winkelcentrum wordt er door verlengd”, licht formulemanager Vladimir Boekhoorn toe.

Horecagevoel

Limburgia zit inmiddels in het hele land, van Delfzijl tot Vlissingen en van Alkmaar tot Enschede. Qua ambachtelijk ijs is het de nummer één in Nederland. De laatste anderhalf jaar heeft de groei een spurt gemaakt. “We zitten echt in een flow”, stelt Henk de Haas vast. Daar heeft de nieuwe website met landelijke dekking aan bijgedragen. Nu kan bijvoorbeeld een grote bank bij Limburgia via één aanspreekpunt traktaties regelen voor alle 200 kantoren in het land. Het nabije toekomstplan is nog pakweg vijftien winkels erbij, plus de bestaande 68 winkels ‘dikker maken’: ochtendvlaai, middaglunch en avondijs. Van franchisenemers wordt verwacht dat zij graag en met verse producten koken. Daarnaast moeten ze tegenwoordig ook gastheer of gastvrouw zijn, met een horecagevoel en leidinggevende capaciteiten. De banketbakkerskennis doen zij op tijdens de uitgebreide stage bij ervaren collega’s.