John van den Bosch is gepokt en gemazeld in de sign-branche. Hij is sinds 1982 zelfstandig ondernemer en van huis uit bouwkundige. "Ik ben begonnen met het met de hand schilderen van signings en had één van de eerste reclameproductiebedrijven die tot de aanschaf van een sijplotter over ging." Hij deed veel grote projecten en telde aansprekende multinationals onder zijn klanten. "In 1997 vierde ik mijn vijftienjarig jubileum en terugkijkend dacht ik: ik heb de retail laten liggen. Vervolgens heb ik daar iemand voor vrijgemaakt en zijn we een pilot in Dordrecht gaan draaien. Dat was het begin van een eigen franchiseorganisatie."
De grote ommekeer volgde toen er een handelsdelegatie uit Amerika in Nederland op bezoek was. "Ik werd uitgenodigd als één van de ondernemers in de sign-branche en raakte in gesprek met een topman van Sign-A-Rama, een bedrijf met als thuisbasis Florida. Hij wilde graag dat ik met hen ging samenwerken maar daar voelde ik aanvankelijk weinig voor. Daarop ben ik uitgenodigd om met eigen ogen te komen bekijken hoe zij in Amerika opereren. Pas daarna raakte ik overtuigd van de mogelijkheden om, door samenwerking met zo'n sterke partner, in Nederland snel te kunnen groeien."

Full service
Deze verwachting is tot nu toe uitgekomen. "Ik ben zelf met een vestiging in Rotterdam begonnen om de formule van A tot Z te leren kennen", vertelt Van den Bosch. In 2002 nam Sign-A-Rama voor het eerst deel aan de franchisebeurs in Utrecht waar contacten met de eerste twee franchisekandidaten werden gelegd. Een jaar later, weer tijdens de beurs, werd een klapper gemaakt met een fikse aanwas van kandidaten. Onder andere hierdoor kon Sign-A-Rama vorig jaar elf nieuwe vestigingen in Nederland openen.
Wat is het bijzondere van juist deze franchiseformule? Bas Blankenaauw: "Om te beginnen is ze beproefd met een organisatie die zich ook al vóór Sign-A-Rama met franchising heeft beziggehouden. En we zijn uniek binnen de sign-branche, want er is geen andere partij op de Nederlandse markt die met franchisenemers werkt. De meeste collega-bedrijven zijn bescheiden in omvang en werken met enkele medewerkers. In de regel zijn zij vaktechnisch heel sterk maar minder goed in marketing en sales. Anderzijds zijn er grote spelers maar zij hebben zich meestal gespecialiseerd, bijvoorbeeld in lichtreclames of op andere gebieden. De Sign-A-Rama vestigingen vormen als full servicecenter een compleet reclameproductiebedrijf, waarbij de franchisenemers het hele terrein van ontwerp tot uitvoering bestrijken. We werken met vakmensen die over veel ondernemerskwaliteiten beschikken, want deze maken uiteindelijk het verschil. Een vak kun je namelijk leren, maar ondernemer moet je zijn."

Stappenplan
Het eerste contact tussen franchisegever en -nemer komt vooral tijdens beurzen of via de site van Sign-A-Rama tot stand. Geïnteresseerde ondernemers krijgen vervolgens een 'tour' van drie uur, een presentatie in woord en beeld én een bezoek aan een vestiging. Daarna wordt van de kant van de franchisegever gekeken naar de kwaliteiten van de kandidaat-franchisenemer. "Als het klikt dan kan deze een regio claimen", vertelt John van den Bosch. Hiervoor wordt een deposito gevraagd. In de tussentijd kan niemand anders in die regio starten. De volgende stap is het regelen van de financiering, het opstellen van de franchiseovereenkomst en de locatiehuurovereenkomst. Pas dán valt de werkelijke beslissing om met elkaar in zee te gaan en vindt de contractondertekening plaats. De nieuwe franchisenemer krijgt vervolgens een opleiding in Amerika, loopt stage in een vestiging en krijgt ook nog eens een twee weken durende training die uiteenvalt in een technisch en marketing gedeelte. Als dit traject succesvol is afgerond, kan de ondernemer van start gaan.
Als entree betaalt de franchisenemer 37.500 euro, waarbij de training en opleiding zijn inbegrepen, evenals het drukwerk voor de nieuwe vestiging. Vervolgens is er een investering van 72.500 euro nodig voor machines, inventaris, voorraden en permanente ondersteuning op marketing- en salesgebied. Hiervoor is een financieringsarrangement beschikbaar. "Wij leveren geen producten aan onze franchisenemers", aldus John van den Bosch en Bas Blankenaauw. "Zij betalen zes procent royalty over hun omzet aan de organisatie en dat zijn onze verdiensten. Ons belang is dus gekoppeld aan hun succes. Sign-A-Rama is een soft franchiseconcept met heel veel ruimte voor individueel ondernemerschap."

Legio kansen
Het ambitieniveau van Sign-A-Rama ligt hoog. "De sign-branche is volop in beweging en er zijn nog legio kansen voor goede ondernemers. Niet alleen grote bedrijven willen zich aan de buitenwereld presenteren; het zijn nu juist ook ondernemingen in het midden- en kleinbedrijf die zich willen onderscheiden van de ketens en het grootwinkelbedrijf. De slager op de hoek wil laten weten dat hij het beste vlees verkoopt, de bakker het lekkerste brood, de groenteman het verste fruit. In Nederland zal er de komende jaren nog een aanzienlijk aantal vestigingen bij gaan komen om zo landelijke dekking te realiseren", stelt Van den Bosch. Onlangs heeft hij met zijn bedrijf de master-franchise voor Noordwest-Europa verworven, waardoor nu ook België, Luxemburg, Duitsland, Noorwegen, Zweden, Finland, Denemarken, Zwitserland en Oostenrijk tot zijn werkgebied behoren. "Binnen nu en tien jaar zullen we, met licenties, in dit marktgebied naar zo'n 450 vestigingen kunnen groeien." Bas Blankenaauw zal zich verder concentreren op de expansie in Nederland en op marketing en training voor de franchisenemers.
De beoogde groei heeft gevolgen voor het medewerkersbestand en de huisvesting van Sign-A-Rama Noordwest-Europa. "We oriënteren ons op een nieuw kantoor met daarbij ook de mogelijkheid van warehousing", zegt John van den Bosch. "Als we straks een aantal vestigingen in een korte periode gaan openen, moeten we voorraad houden. Anders lopen we mogelijk tegen logistieke problemen aan." Een ander initiatief is de organisatie dit komend najaar van een Dutch Expo voor alle Nederlandse franchisenemers en leveranciers van Sign-A-Rama. Iedere anderhalf jaar vindt in Amerika een beurs plaats voor alle franchisenemers en leveranciers wereldwijd. "We willen de organisatie verder versterken en de betrokkenheid van onze partners, die al groot is, nog verder optimaliseren. Zo'n beurs is daarvoor een perfecte gelegenheid", besluiten John van den Bosch en Bas Blankenaauw.

Reinold Vugs