Eigenlijk zijn de winkels bij toeval ontstaan, zegt financieel directeur Max Krol van Verenigde Bedrijven Nimco bv in het voorname landhuis 'De Wijchert'. Dat is de residentie van Nimco House of Shoes in het rustieke Berg en Dal bij Nijmegen. Eerst de geschiedenis.
Die begint in 1904, wanneer Johan Verschuur schoenen, vooral voor kinderen en moeders, gaat maken in Nijmegen. De zaken gaan zo voorspoedig, dat hij met hulp van twee geldschieters in 1914 de Nimweegse Combinatie, afgekort als NIMCO, opricht. Nimco werd een begrip in Nederland, 'voor moeder en kind'. Er was al veel schoenenindustrie in Nijmegen en dat duurde tot in de jaren zestig. Toen kwam de klad erin. Het ene na het andere schoenenmerk verdween. De tweede generatie Verschuur, die het bedrijf na het overlijden van de oprichter eind jaren vijftig in handen had, kreeg te maken met het fenomeen lagelonenlanden. Vooral Italië werd een geduchte concurrent. En dat terwijl Nimco voor een belangrijk deel afhankelijk was van de export, legt Max Krol uit.
In 1967 werd de familie Krol gevraagd de fabriek over te nemen. “Mijn vader, Adrie Krol, werd er bij gehaald om de zaak te redden en te proberen de productie te herstellen, maar vanaf 1970 heeft hij de zaak afgebouwd en heeft zo een faillissement weten te voorkomen”, zegt Max Krol. “Stukje bij beetje verkocht hij de schoenfabricageapparatuur en liet hij het toen driehonderd mensen tellende personeel afvloeien.”
Krol sr. verplaatste de productie naar Portugal en hield intussen uitverkoop van de laatste 500.000 paren schoenen in de oude fabriek. Een gouden greep, die ook van een vooruitziende blik getuigde. In feite was de fabriekswinkel de eerste 'outlet store'. “Binnen een paar maanden was alles verkocht”, aldus Max Krol. En op de plek waar de fabriek stond, midden in een Nijmeegse woonwijk, startte Krol sr. met de bouw van een winkelcentrum, waar de eerste Nimco-winkel er een van was.
Meer eigen winkels volgden en zo bleef de naam bestaan. Met aanvankelijk alleen de specialiteit in kinder- en damesschoenen, maar al snel deden ook andere bekende merken schoenen hun intrede. Het is dus niet meer alles Nimco, wat het aanbod betreft.
Max Krol: “Het unieke van Nimco vind ik het lef dat we altijd hebben gehad. Van de eerste fabriekswinkel tot de handhaving van het brede assortiment aan kinderschoenen. Nog altijd komt vijftig procent van onze omzet uit de verkoop van kinderschoenen. We zagen dat we dit konden blijven doen. Hiermee onderscheiden we ons van de concurrentie.”

Een andere 'poot' van Nimco bestaat uit orthopedische schoenen voor mensen met moeilijke voeten. Die worden gedeeltelijk in Nijmegen gemaakt, maar ook hiervoor is Nimco voor een belangrijk deel naar Portugal uitgeweken. Ze kunnen via de Nimco-winkels worden geleverd, maar een poging om er speciaalzaken voor op te richten is mislukt. Dat moesten eerste franchisezaken worden. “Het lukte niet omdat onze specialisten die de zaken moesten opzetten echte vakmensen zijn maar meestal geen ondernemers”, zegt Max Krol.
Veel succesvoller bleken de algemene Nimco-franchisezaken. Daarmee begon Nimco ruim tien jaar geleden, naast de al bestaande eigen winkels. In 1989 kwam de wens om franchisezaken te beginnen in een stroomversnelling, toen Nimco het familiebedrijf De Zaanse Schoenhandel overnam. In één klap kwamen er twaalf vestigingen in Noord-Holland bij.
“ We hebben een aantal winkels verzelfstandigd op basis van franchising”, zegt Krol. “In 1989 hadden we vier zaken in franchise, zes eigen vestigingen en twee zaken hebben we gesloten. Dat was om een goed fundament op te bouwen voor ons concept, de zaak fijn te slijpen.”

Halverwege de jaren negentig begon Nimco met de werving van meer franchisenemers, maar dat bleek geen succes. “Er dienden zich geen ondernemers aan die we geschikt vonden. We hadden er geen goed gevoel bij. Vandaar dat we weer nadrukkelijk bezig zijn gegaan met het opzetten van eigen vestigingen.” Wat overigens niet wegneemt, benadrukt Krol, dat de franchisenemers die er al wel waren zeer succesvol, en naar volle tevredenheid van Nimco functioneerden. “Er zijn zelfs een paar tweede-generatie-franchisenemers bij die dus hun ouders al hebben opgevolgd.”
Pas in 2003 begon Nimco weer aan uitbreiding van franchising te denken. Een van de franchisenemers met langdurige ervaring, Trudy de Jong, kreeg opdracht om als franchisemanager actief franchisenemers te werven. Dat bleek nu wel perspectief te bieden, want het aanbod is groot en er is veel kwaliteit, zoals Nimco die wil zien.
Krol: “Het zijn allemaal dertigers, die barsten van energie om voor zichzelf te beginnen en dat hoeft niet in schoenen te zijn. Maar ze hebben de juiste instelling om het Nimco-gevoel te krijgen. Ze ontdekken de formule en hebben al affiniteit met ons concept.”

Inmiddels is Danny Andriesse formulemanager. Hij moet de expansie waar Nimco mee bezig is in goede banen leiden. Ook hij is enthousiast over de kwaliteiten van het huidige aanbod aan kandidaten. “In de komende vier jaar willen we groeien naar vijftig vestigingen, uitsluitend op A-1-locaties. We hebben een witte vlekkenplan gemaakt van plaatsen waar we willen zitten.”
Dit jaar wil Nimco vier nieuwe zaken openen, waarvan er al twee franchisewinkels van start zijn gegaan: in Roermond en in Zwolle. Daarmee is het bestand gekomen op 25: negen in franchise en zestien eigen zaken.
Momenteel zijn er voorovereenkomsten getekend met vijf franchisekandidaten. Binnen een half jaar moeten ze ergens in Nederland kunnen beginnen. Aan de ene kant hangt hun toetreding af van het vinden van geschikte locaties, aan de andere kant gaat het ook om een gedegen opleiding in de branche. Die verzorgt Nimco zelf: zowel door middel van cursussen als door praktijkopleidingen in een van de filialen. Max Krol: “Het gaat er niet alleen om dat ze goede zelfstandige ondernemers zijn, maar ook dat ze ons vakmanschap kunnen uitdragen en kwaliteitsschoenen willen leveren.”
Daarbij is er weinig verschil tussen filialen en franchisezaken. Het gaat om dezelfde presentatie en het bevorderen van dezelfde naamsbekendheid. Nimco maakt geen onderscheid, afgezien dan van de zakelijke constructie. Marjolein Krol is marketing- en communicatiemanager. Zij is verantwoordelijk voor reclame en publiciteit. “Iedereen profiteert van onze reclameacties. Wanneer de winkels op lokaal niveau met gezamenlijke acties willen meedoen dan krijgen ze van ons het materiaal om zich te profileren: folders en direct mails. We zijn daar selectief in want landelijk gezien hebben we geen volledige dekking, dus we maken alleen reclame in die gebieden waar we zaken hebben.”
Krol: “Onze kracht is het kenmerk dat we benadrukken: wat hebben ze daar veel kinderschoenen. En dan komen de klanten vanzelf naar ons toe. Dat is een onderdeel van onze marketingmix. Daar komt nog bij dat ouders voor hun kinderen kwaliteit zoeken, want goed schoeisel is essentieel. Tweede kenmerk, voor ons niet onbelangrijk: kinderen groeien hard, en zijn dan ook snel weer aan nieuwe schoenen toe.”

Cor Nijmeijer