Tom Bijl is mede-aandeelhouder bij Verhage Franchise b.v. uit Barendrecht, die franchisegever is van 21 familierestaurants waar de nadruk op fastfood ligt. Verhage is opgezet door twee broers, Joop en Pim, die in 1967 met een cafetaria startten. In het Rotterdamse werd Verhage al snel een begrip; het aantal vestigingen groeide en vijftien jaar geleden werd met franchise gestart. Intussen was ook de groothandel, die de vestigingen ging beleveren, van de grond gekomen.
"Het werd steeds lastiger om zo'n groot aantal zaken te besturen," vertelt Bijl over de veranderingen. "De broers vonden franchising een ideaal middel om toch expansie te kunnen realiseren. Bovendien geloofden ze in het zelfstandig ondernemerschap. Wie de touwtjes in handen heeft in zijn zaak, zal er ook het hardst aan trekken. Of, zoals we ook wel eens gekscherend zeggen: een hond verdedigd zijn eigen hok het best. En het werkt, zo leren de cijfers. We worden er beiden wijzer van en zien franchise als een soort huwelijk, waarbij partijen er van overtuigd moeten zijn dat ze elkaar langdurig als partner ten volle accepteren en respecteren."
Doordat de Verhage's, van wie Pim zijn aandelen aan Tom Bijl heeft verkocht, zélf aan de counter zijn begonnen, weten ze goed wat er speelt in de dagelijkse praktijk. Dit geldt trouwens ook voor Bijl, die eerst drie jaar bij de organisatie werkte en toen tien jaar lang twee vestigingen heeft gerund. "Als franchisenemers bij mij aankloppen, weet ik uit eigen ondervinding hoe belangrijk het is dat ze snel antwoord krijgen. Ze mogen mij daarom altijd bellen, zeven dagen per week, 24 uur per dag. Ik heb eerst praktijkervaring opgedaan voordat ik een stropdas ging dragen."

Inspelen op lokale marktomstandigheden
De vestigingen van Verhage zijn voornamelijk op B-locaties te vinden, in stadswijken.
Bijl: "Dit betekent dat de ondernemer goed in staat moet zijn in te spelen op lokale marktomstandigheden. Natuurlijk is er een centraal concept, waaraan iedereen zich houdt, maar individuele invulling is zeker mogelijk. Sterker nog: deze is noodzakelijk om de slag met de concurrentie goed te kunnen voeren. Om een voorbeeld te geven: in de zaak in winkelcentrum Rotterdam Zuidplein zijn we met kipproducten begonnen omdat er zoveel mensen van buitenlandse afkomst wonen. Bleek een geweldig schot in de roos te zijn, zodat ook andere ondernemers met het concept van start zijn gegaan. Zo leren we steeds weer van elkaar.
Inspelen op de buurt betekent ook nog wat anders. Wij zien de ondernemers heel duidelijk als gastheren en -vrouwen, die hun klanten een prettig avondje uit kunnen bezorgen. Met Verhage zitten we tussen de cafetaria en het eetcafé in; je kunt onze producten meenemen, maar deze ook aan een gezellig aangeklede tafel nuttigen. De ondernemer en zijn medewerkers staan letterlijk dicht bij hun klanten, wat de binding versterkt."

Natascha kan dit volmondig beamen. "Al zijn we pas sinds juli van dit jaar open, we merken nu al dat er gezinnen zijn die iedere week bij ons komen eten. Als je het goed doet, bouw je een relatie met buurtbewoners op. Je maakt een praatje en zorgt dat ze het naar hun zin hebben."
Zij en haar vriend Vincent Moolenaar kwamen via vrienden in contact met Verhage. "We wilden absoluut iets voor onszelf beginnen. Vincent had een groentenzaak, maar kreeg het steeds lastiger door de druk vanuit de supermarkten. Toen Verhage op ons pad kwam, hebben we ons eerst uitgebreid georiënteerd." De twee liepen stage bij een aantal vestigingen alvorens de definitieve beslissing te nemen zelf van start te gaan. Deze oriëntatiefase gold overigens evenzeer voor Verhage, aldus Bijl. "We zijn altijd op zoek naar gemotiveerde ondernemers, doorzetters die zeker de eerste jaren keihard willen werken om hun zaak op poten te zetten. En zo'n inspanning werpt haar vruchten af, want op een gegeven moment hebben de ondernemers een sterk team om zich heen gecreëerd zodat ze zelf vaker vrij kunnen nemen."
Natascha zegt iedere dag met veel plezier naar hun zaak te gaan. "Want ook al zijn we franchisenemers, we hebben voor 100 procent het gevoel dat het ónze winkel is. Voor ons is het startjaar geslaagd als we onze prognose halen én wat meer vrije tijd dan nu hebben. Over de samenwerking met Verhage zijn we heel tevreden: één telefoontje en er wordt direct actie ondernomen. De vaste fee die we betalen is het ten volle waard."

Movie MAX
Er is een aantal Verhage's waar met het Movie Matic-systeem gewerkt wordt. Via een automaat kunnen klanten video's bestellen en direct meenemen. Bij Vincent Moolenaar en Natascha zijn fastfood en video's onder hetzelfde dak te vinden. Tot wederzijds genoegen, zo blijkt. "We ervaren dat de twee segmenten elkaar duidelijk versterken," vertelt Natascha. "Toen andere Verhage-ondernemers hoorden hoe de resultaten waren, wilden er direct meer met een instore-winkel van start gaan."
Ook Tom Bijl ziet mogelijkheden in deze richting. "De samenwerking tussen Verhage en Movie MAX verloopt goed, dus waarom niet? Rotterdam Zevenkamp is wat dit betreft een pilot-winkel. Tot nu toe ziet het er prima uit. Twee formules in één winkel past trouwens ook in de trend om winkels thematisch in te richten. In deze vestiging zijn zelfs de huisstijlen van de twee geïntegreerd, wat een verrassend spannend resultaat oplevert."

Plannen voor de toekomst zijn er genoeg, maar, zo benadrukt Tom Bijl: Verhage kiest voor een voorzichtige en doordachte groei.
"We willen de franchisenemers goed kunnen blijven begeleiden en zijn kieskeurig als het om locaties gaat. Maar op termijn zullen we, met name in het gebied tussen Utrecht en Zeeland, een dichter net van vestigingen realiseren. Daarbij gaat het om grotere zaken, want de tendens is dat steeds meer consumenten hun consumpties ter plekke willen nuttigen. Meer tafels werkt ook omzetverhogend: mensen nemen er dan meestal een drankje bij. Voorlopig gaan we uit van twee nieuwe vestigingen per jaar; dat lijkt ons een mooi tempo."
Bijl eindigt met een onverwachte opmerking. "Weet je trouwens wie onze grootste concurrent is? Cora van Mora, ofwel de thuismarkt. We zullen dus nóg beter ons best moeten doen om hier, in de vestigingen, een sfeervolle ambiance te bieden waardoor je als consument het gevoel hebt écht uit te zijn zonder dat dit veel hoeft te kosten."

Reinhold Vugs