Vijf jaar geleden startte Emile Meerts en zijn echtgenote Katinka aan de Passage 24 in Den Haag op 20 m². Gemiddeld hebben ze de omzet 21% per jaar zien stijgen. “Dat is akelig nauwkeurig in de pas van de prognose van Simon Lévelt,” meldt Meerts, die zelf een tweede vestiging aankaartte bij de franchisegever. “Twee jaar geleden hebben we de omzet nog kunnen verhogen door meer personeel in de winkel te zetten, maar op een gegeven moment zit je toch met alles aan het plafond. Om het risico te spreiden hebben we gekozen voor een nieuwe locatie en niet voor uitbreiding. De Frederik Hendriklaan is een toplocatie in een dure buurt. We vertrouwen erop dat de gemaakte prognoses haalbaar zijn. ”De groei is dit jaar minder vanzelfsprekend, je moet er wat extra’s voor doen," stelt de Hagenaar. “We zijn de hoogconjunctuur voorbij en het eurogebeuren speelt ons ook wat parten.”

Als koffieproducent kent Simon Lévelt een historie die teruggaat naar 1817. De franchiseafdeling is pas de laatste jaren in een versnelling gekomen. In 1997 opende Meerts de vijfde franchisevestiging, zijn nieuwe zaak in juli was de 21ste, terwijl in Nijmegen en Amsterdam dit jaar ook nog twee nieuwe zaken hun deuren openen.
De Simon Lévelt Koffie & Theespeciaalzaken onderscheiden zich door een kwaliteitsproduct, dat biologisch wordt gekweekt, ambachtelijk wordt bereid en vers is. Met 20 soorten koffie en 200 soorten thee ligt de productlijn behoorlijk vast. Productvernieuwing door toevoeging van bijvoorbeeld chemische smaakstoffen past niet in de bedrijfsfilosofie van natuurlijk en duurzaam. De verkoopformule met randproducten blijven vernieuwen, zo vindt Meerts, is een eigen verantwoordelijkheid van de franchisenemers. Zelf is hij als bestuurder actief binnen de franchisevereniging. Vier keer per jaar vergadert de vereniging en de genomen besluiten worden uitonderhandeld met de franchisegever. Naast het bijzondere kwaliteitsproduct dat de branderij levert, waardeert Emile Meerts de open dialoogstructuur binnen de formule. “We zijn het heus niet altijd met elkaar eens, maar we komen er altijd uit en na afloop drinken we een borrel met elkaar.”

Eigen doelen stellen
“Laat je stem steeds opnieuw horen,” doet hij derhalve als tip aan de hand naar collega-franchisenemers, “en blijf je ondernemersinstinct volgen.” Bewust stelt Emile Meerts zich ook persoonlijke doelen. “Zo hoef ik niet per se een keten binnen de keten te worden met vijf eigen zaken. Aan de andere kant ga ik de uitbreidingsmogelijkheden, die zich voordoen, steeds serieus afwegen. Wat ik mezelf wel heb toegezegd, is te streven naar een kortere werkweek voor mezelf over vijf jaar. Er zijn nu veel dingen waar ik onvoldoende aan toekom.”
Tijd investeren in collega-franchisenemers is een ‘must’ in zijn ogen. “Door omzetvergelijking leren we van elkaars prestaties, maar daarnaast delen we met elkaar een economisch belang en dragen we een productverantwoordelijkheid. Simon Lévelt heeft gekozen voor langdurige relaties met koffieboon- en theeproducenten en organiseert studiereizen. Die ervaring draagt bij aan een betere productkennis en als franchisenemers leer je elkaar tijdens zo’n reis ook op een andere manier kennen. Ik ervaar dat als heel prettig.”

Wim Hogenboom